구스타프 말러의 교향곡 6번은 아마도 그가 쓴 작품 가운데 가장 어두운 작품일 것이다. "비극적"이라는 별칭만 보아도 이를 짐작할 수 있다. 특히 마지막 악장은 거의 파괴적인 성격마저 지닌다. 그러나 사이먼 래틀의 말처럼, "이상하게도 이 작품은 또한 매우 고전적인 교향곡이다. 극단적이지만, 그의 다른 작품들보다 상당 부분에서 덜 격렬하다. 물론 산산이 부서지는 듯한 메시지를 전달하지만 말이다. 하지만 많은 위대한 작품들이 그렇듯, 이 작품 역시 여러 방식으로 읽을 수 있다."

"나는 이제 40년째 이 6번을 지휘해 오고 있는데, 시간이 지나면서 이 작품 안에도 희망이 담겨 있다는 것을 깨닫게 되었다."

말러는 1903년과 1904년 여름, 클라겐푸르트 근처 마이어니크의 작곡 오두막에서 이 교향곡을 작곡했다. 그는 1907년 빈 공연, 즉 자신의 지휘로 이루어진 세 번째 공연에서 이 작품을 "비극적 교향곡"이라고 불렀고, 이 별칭을 둘러싸고 곧 여러 전설이 생겨났다. 특히 마지막 악장의 수수께끼 같은 어둠과 철저히 파멸적인 막다름은, 그가 직업적으로도 사적으로도 삶의 가장 긍정적인 정점에 있던 시기에 쓰였다는 점에서 더욱 수수께끼처럼 느껴진다.

그의 아내 알마조차도 이 모순을 쉽게 설명하지 못했다. 삶과의 이별, 존재의 의미, 죽음, 구원, 사후의 삶, 그리고 사랑이라는 주제를 겪고 받아들이며 씨름하는 과정은, 늘 그랬듯이, 그에게 음악 안에서 그리고 음악을 통해 이루어졌다.

교향곡 6번은 말러의 다른 작품들보다 "고전적"인 교향곡 형식에 더 충실하다. 이 작품은 4악장으로 되어 있고 성악을 배제한다. 첫 악장은 여러 자유로운 이탈이 있음에도 기본적으로 소나타 형식을 따른다. 스케르초는 특히 이례적으로 행진곡적인 성격을 띠며, 시작 부분을 원근이 비틀린 패러디 같은 방식으로 바꾸어 놓은 듯한 인상을 준다.

안단테는 론도풍의 가곡 형식을 따르고, 스케르초와 피날레 역시 론도 형식과 관련된다. 무엇보다 중요한 역할을 하는 것은 행진곡으로, 첫 악장 첫 음부터 이 작품의 성격을 규정한다.